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L'antica colonia romana di Ostia, lambita sia dal fiume Tevere che dal mare, si trovava in un contesto territoriale sostanzialmente diverso dall'attuale. Esso era, infatti, caratterizzato da vari elementi oggi mutati o scomparsi:
una linea di costa arretrata di circa 4 km rispetto all'attuale (l'avanzamento è dovuto alla sedimentazione e alla compattazione nel corso dei secoli dei detriti portati dal fiume);
un'ansa, molto pronunciata, del ramo principale del Tevere, cancellata all'improvviso in una notte del novembre 1557 quando il fiume cambiò letto durante una piena;
uno stagno non più esistente (rimane oggi solo una leggera depressione del terreno) che comunicava con il mare attraverso un canale;
la presenza di saline che si estendevano tra il fiume e lo stagno. Note fin dall'antichità dagli Etruschi, esse costituivano una preziosa fonte di reddito poiché il sale era essenziale nell'antichità per la conservazione del cibo.
Ostia non era certo un insediamento isolato. Lungo la strada che la collegava a Roma, la via Ostiense, soprattutto dal lato verso il Tevere, erano sorte numerose fattorie e ville rustiche. Inoltre, dal lato verso il mare, la città sarà collegata al territorio circostante a partire dal III secolo d.C. dalla via Severiana; a nord vi erano la città di Porto (formatasi a partire dal I secolo d.C.) e la sua necropoli, mentre verso sud la fascia litoranea era disseminata di numerose e importanti residenze estive che si affacciavano direttamente sul mare.
Attualmente è allo studio un vasto parco archeologico-naturalistico che dovrebbe includere tutte queste numerose preesistenze, collegandole in un unico percorso di visita.
